Les nains forment un peuple industrieux et laborieux vivant essentiellement dans les grottes et mines souterraines. De petite taille, les nains sont toutefois dis fois plus grands que les lutins, avec qui ils ne faut pas les confondre. Ils sont cités essentiellement dans les mythologies et folklores germanique et nordique.
Paracelse fait descendre les nains des gnomes : "De même, sachez que les nains sont engendrés par les gnomes qui habitent les montagnes : c'est pourquoi leur taille n'atteint pas celle des géants, au contraire, ils sont plus petits qu'eux, dans la même proportion que le sont les gnomes par rapport aux sylphes. Comme les géants, ce sont également des monstres et l'on doit considérer leur naissance de la même façon."


Petits nains et grands nains.

Claude Lecouteux précise que le terme de "nain" et un terme générique, comme "elfe" ou "géant", et n'implique pas forcément que les nains soient petits. C'est ainsi qu'ils peut y avoir de "grand" nains et de "petits" nains. Le même auteur concède toutefois que, dans les romans médiévaux, "le nain mesurent en général entre 69 centimètres et 1 mètre 33, possède de petits pieds et de courtes jambes." Il ajoute que les nains ont "la force de douze a vingt hommes, ce que certains auteurs expliquent pas la possession d'objet magiques". Généralement vieux, souvent laids et difformes, les nains ont un caractère susceptible et facilement belliqueux. Leur nom, issu du norvégien dvergr et du vieil-allemand zwerc, au sens propre comme au sens figuré.
Les nains sont d'excellents mineurs, d'habiles forgerons, de fabuleux artisans et de précieux joaillers. On leur doit notamment les épées de légende, ainsi que la plupart des objet magiques.


Les sombres nains de l'Edda.

Dans l'Edda, dès l'origine des temps, les nains Modsognir et Durinn donnèrent naissance à une race à leur image. Quatre d'entre eux furent chargés par les dieux de soutenir le monde créé à partir du corps dépecé du géant Ymir.
Les nains de l'Edda se confondent avec les dökkalfars, les elfes sombres, résidant dans les obscurités souterraines de Svartalfheimr et de Niflheims, opposés aux elfes de lumière, créatures de l'air, et aux ases vivant dans le royaume céleste d'Asgard. Seul Loki, le dieu du Feu et de la Tromperie, avait coutume de quitter parfois Asgard pour s'aventurer jusque dans les sombres galeries du Niflheimes, pour ourdir quelque traîtrise avec la complicité des nains.
Noies comme poix, les nains sont essentiellement forgerons. C'est à ceux que l'on doit les principaux attributs des ases : le marteau de Thor, l'épieu d'Odin, le bateau de Freyr, le collier de Freyja, la chevelure de Sif, l'anneau Draupnir ou le verrat aux soies d'or. Ils savent aussi forger des épées redoutables, se révélant souvent maléfiques aux humains. Experts en magie, ils sont également les gardiens de trésors fabuleux ainsi que les détenteurs de la poésie, dite "breuvage des nains".
La Voluspa, recueil de légendes scandinaves établi par Snorri Sturluson, l'auteur de l'Edda, révèle les noms des nains vivant dans la terre : Nyi, Nidi, Nordri, Sudri, Austri, Vestri, Althiof, Dvalin, Nar, Nain, Niping, Dain, Bifur, Bafur, Bombor, Nori, Ori, Onar, Oin, Miodvinir, Vig, Gandalf, Vindalf, Thorin, Fili, Kili, Fundin, Vali, Thror, Throin, Thekk, Lit, Vitr, Nyr, Nyrad, Rekk et Radsvid. Les nains résidant dans les pierres sont Farupnir, Dolgthvari, Haur, Hugstari, Hlediolf, Gloin, Dori Duf, Andvari, Heptifili, Har et Sviar.
Les nains vivant dans les terrains boueux et les plaines sablonneuses ont pour nom Skirvir, Virvir, Skafid, Ai, Alf, Ingi, Eikinskialdi, Fal Frosti, Fid et Ginnar.


Le roi des nains.

Laurin est souvent cité comme roi des nains. Il mesure trois empans, c'est-à-dire 69 centimètres. Son cheval a la taille d'un chevreuil. Il vit dans une montagne creuse du Tyrol, où il possède une magnifique roseraie. Il détient également des armes magiques : un anneau de pouvoir, une ceinture lui procurant la force de douze hommes et une Tarnkappe, ou "cape follette", qui le rend invisible. Le roi Herla, souverain des enciens Bretons, se rendit à l'invitation d'un roi des nains demeurant lui aussi dans une montagne creuse. Mais sur le chemin du retour, le roi se rendi compte que les trois jours passés chez les nains avaient en réalité duré trois siècles. Depuis, Herla et ses chevaliers sont condamnés à errer sans fin de par le monde, sans trêve ni repos.


Les habitations des nains.

Les nains vivent dans la terre "comme les lapins dans leurs terriers", écrit René-François Le Men, Qui précise qu'il ne se montrent au-dehors que le soir, à la lisière des bois sombes, dans les bruyères désertes ou au somment des rochers. Durant l'hiver, ils ne quittent guère leurs demeures souterraines car ils craignent le froid. Une comptine bretonne dit d'ailleurs :
"- Bin, ban, Naine,
"Où es-tu pendant l'hiver?
"-Dans un petit trou, dans la terre,
"Pour attendre le temps tiède."
Il existe aussi des nains troglodytes qui vivent dans les grottes ou les anfractuosités des roches.