Nymphes marines, les océanides sont nées de l'union incestueuse entre le dieu Océan et sa soeur Téthys. Elles sont au nombre de trois mille, aux dires d'Hésiode : "Téthys enfanta une sainte race de filles qui, sur toute l'étendue de la Terre, élèvent les enfants avec le seigneur Apollon et les fleuves ; elle tient ce lot de Zeus lui-même... Elles sont trois mille, les océanides aux fines chevilles, qui, en d'innombrables lieux, partout également, surveillent la terre et les abîmes marins, radieuses enfants des déesses." L'océanide Doris enfanta avec Néréé cinquante nymphe marines, les néréides, qui symbolisent les vertus et la justice. Les néréides, très nombreuses en Méditerranée et en mer Egée, personnifient le mouvement des vagues et les différents états de la mer : Thalia, la verte ; Glaucée, la bleue ; Cymodocée, ondoyante comme les larmes ; Dynaménée, la bousculante ; Cymodaré, la calmante. Tout comme les sirènes, les néréides ont des voix merveilleuse dont elles font usage pour le seul plaisir de leur père Nérée, et non pour provoquer la mort des marins, dont elles sont d'ailleurs les protectrices. Elles prennent l'apparence de jeunes filles sensuelles aux cheveux ornés de perles, montées sur des dauphins ou des chevaux marins.
Pline l'Ancien décrit ainsi l'apparence physique des néréides : "La conformation des néréides n'est pas non plus imaginaire. Seulement, des écailles hérissent leur corps, même dans la partie où elles ont figure humaine. En effet, on en a trouvé une et , alors qu'elle agonisait, les riverains ont entendu au loin son chant lugubre..."